엘니뇨란 스페인어로 남자아이(The child) 또는 아기예수를 의미하며 열대 태평양 적도부근에서
남미해안으로부터 중태평양에 이르는 넓은 범위에서 해수면온도가 지속적으로 높아지는 현상으로
2∼7년마다 한번씩 불규칙하게 발생하는데 주로 9월에서 다음해 3월 사이에 일어나는 현상이다.
엘니뇨의 어원은 페루와 에콰도르의 국경에 있는 과야킬만에서 매년 12월경 북쪽으로부터 난류가
유입되어 연안의 해면수온이 상승하자, 이 난류를 따라 평소 볼 수 없던 고기가 되돌아와 페루
어민들이 하늘의 은혜에 감사하는 뜻으로 크리스마스와 연관시켜 아기예수의 의미를 가진
『엘니뇨(El Nino)』라 불렀다.
그러나 수년에 한번의 빈도로 해면수온이 평년에 비해 2∼5℃나 높은 상태가 반년에서 1년이상이나
지속되어 수온 상승에 따른 영양염의 감소에 의해 물고기의 먹이가 되는 플랑크톤이 격감하여
안쵸비(멸치의 일종)를 비롯한 연안어업에 커다란 타격을 주고, 페루와 에콰도르 일대에 호우가
빈발하는 등 날씨에 의한 피해가 발생하는 현상도 생겨, 현지에서는 이 현상도 『엘니뇨(El Nino)』
라고 불렀다.
1950년대 까지는 엘니뇨현상를 수년에 남미연안의 국지적인 현상의 일종이라고 생각하였으나
1950년대 들어 지구규모의 대기·해양의 관측망이 정비되기 시작하자 남미연안의 국지적인 현상이
아니고, 태평양 적도지역의 중앙부 날짜 변경선 부근까지 미치는 대규모의 것이며, 남미연안의 현상은
그 일부에 지나지 않음이 밝혀지게 되었다.
더욱이 이 현상은 태평양 열대지역 기압장의 변동과 밀접한 관계가 있어 안쵸비의 어획량 감소 및
홍수의 발생등에 의해 페루의 사회·경제에 타격을 줄 뿐만 아니라, 전구에 걸치는 대기순환에 영향을
미쳐 중·고위도까지 포함하는 세계각지의 날씨에 중대한 영향을 주고 있음을 알게 됐다.
엘니뇨 영향
엘니뇨현상이 나타날때 일반적으로 필리핀, 인도네시아, 호주동북부등지에서는 강수량이 평년보다
적으며, 반면에 화남 및 일본 남부 등 아열대 지역과 적도 태평양 중부, 멕시코북부와 미국 남부,
남미대륙 중부에서는 홍수가 나는 등 예년보다 많은 강수량을 보이는 경향이 있다.
또한 알라스카와 캐나다 서부에 걸쳐 고온 경향이, 미국 남동부는 저온이 되기 쉽다. 즉, 엘니뇨현상이
발생하면 태평양상의 에너지 분포가 바뀌고 대기의 흐름을 변화시켜 페루등 남미지역과 태평양을 둘러싼
열대, 아열대지역인 인도네시아, 필리핀, 호주등지에 이상기상을 일으키는 경향이 뚜렷하다.
이와 같이 동태평양에서 발달하는 엘니뇨 영향이 멀리 떨어진 서태평양연안지역에 뚜렷이 나타나는
이유는 동태평양 열대역의 대류활동의 분포가 변하여 전지구적으로 많은 대기흐름의 변화를 초래한다.
1950년대 이후의 크고 작은 엘니뇨의 발생은 12회 정도로 약 2∼5년의 주기로 발생하였다.
특히,엘니뇨가 가장 강했던 82∼83년에는 타히티로부터 인도에 걸쳐 가뭄과 산불, 홍수 및 허리케인으로
2천여명이 숨지고 수천명의 이재민이 발생했으며 이로 인해 전세계적인 피해액은 무려
1백 30억달러(약 11조 7천억원)에 달했다. 해양의 변화에 따른 에너지의 재분배가 기후변동에 지대한
영향을 줄 수 있음을 1960년대 후반에 Bjerknes에 의해 밝혀졌다.
그 연구결과는 크게 관심을 끌지 못하였으나 82∼83년 금세기 최대의 엘니뇨 발생과 함께 해양활동이
이상기후에 미치는 영향에 대한 심각성으로 인해 세계적인 연구의 대상이 되었다.
[엘리뇨 변동지수]
